目前使用的温控器主要由蜡制成,通过热胀冷缩原理控制冷却液的循环方式。当冷却温度低于规定值时,节温器温体内的精制石蜡为固体,节温器阀在弹簧的作用下关闭发动机与散热器之间的通道,冷却液通过水泵返回发动机,从而在发动机内循环。当冷却液温度达到规定值时,石蜡开始融化,慢慢变成液体,体积增大,橡胶管被压缩收缩。橡胶管收缩时,对推杆施加向上的推力,推杆对阀门产生向下的反向推力,打开阀门。这时冷却液通过散热器和温控阀流回发动机,再通过水泵,形成一个大循环。大多数恒温器安装在气缸盖的出水管中,具有结构简单、冷却系统中气泡容易排出的优点。缺点是恒温器工作时经常开关,引起振荡。