活塞环是发动机中的重要零件主要作用有密封、传热、布油和刮油等。
密封作用是活塞环的关键。它能保证发动机燃烧室内与活塞之间的气密性阻止燃烧室内的燃气通过活塞与缸壁的间隙泄漏到曲轴箱内避免机油稀释和污染确保发动机的动力输出。
传热作用也很重要。活塞环能把燃烧产生的高热传递给气缸壁从而冷却活塞防止活塞过热延长发动机的使用寿命。
布油方面活塞环在活塞运动时会刮下缸壁上的一部分油膜并将其带到活塞顶部形成油雾给活塞、活塞环和气门等提供良好的润滑。
刮油则是活塞环能刮落附着于气缸壁上的滑油保持正常的油耗量让气缸壁上的机油分布均匀提高发动机的润滑效果。
活塞环通常做成开口的在自由状态下有渐变的曲率半径平均直径大于气缸直径装入气缸中压缩成圆形。装入活塞环槽及气缸后要预留热膨胀间隙包括端隙、侧隙与背隙。
活塞环在高温、高压、冷却困难、润滑不良的条件下相对于气缸壁高速滑动并伴有径向缩张以及与环槽上下侧面的撞击所以必须具有弹性好、耐磨、耐热、强度高、有韧性等特性应尽可能地窄以减轻质量及其在环槽中的颤动。
常用的活塞环材料有优质灰铸铁、合金铸铁、合金球墨铸铁等。
活塞环分为气环和油环两种。气环主要用于密封燃烧室内的可燃混合气体而油环主要用来刮除气缸上多余的机油。
活塞环广泛用于各种动力机械如蒸汽机、柴油机、汽油机、压缩机、液压机等是燃油发动机内部的核心部件和气缸、活塞、气缸壁等共同完成燃油气体的密封。
活塞环的结构形式主要有整体活塞环、拼接式活塞环和组合活塞环可根据不同工况选择以提高性能。