直升机发动机主要分为活塞式发动机和涡轮轴发动机。
上世纪 50 年代中期以前直升机用的是活塞式发动机之后涡轮轴发动机成为主流。
涡轮轴发动机在核心机或燃气发生器后加装涡轮燃气在涡轮中膨胀驱动其旋转并输出功率。它具有重量轻、体积小、功率大等优点。
涡轮轴发动机按有无自由涡轮分为定轴式和自由涡轮式。定轴式涡轮轴发动机涡轮既驱动压气机又驱动功率输出轴优点是功率传送方便、结构简单、操纵调节简单缺点是起动性能差、加速性不好、功率输出轴转速高需大减速器。
自由涡轮式涡轮轴发动机由燃气发生器和自由涡轮组成自由涡轮安装在发动机功率输出轴上与核心机无机械联系优点是起动性能好、工作稳定、加速性能较好、调节性能和经济性好缺点是结构复杂。
大多数直升机上装有 1 至 3 台发动机发动机与主减速器通常有距离需通过功率输出轴传输功率。
为避免主减速器减速比过大增加复杂性和重量一般在涡轮轴发动机的压气机前装体内减速器。同时功率输出轴转速需适中否则会导致重量加大或使直升机主减速器结构复杂。
重型直升机常用的发动机有 T55 系列、D136、T64 系列、T406、T408 等。
美国为提高 CH47 性能和为未来垂直起降旋翼机动力储备启动了 FATE 计划对耗油率、功率质量比等提出苛刻要求目前已完成多项试验预计将启动型号研制。