由于活性炭具有吸附功能,当汽车行驶或熄火时,燃油箱的汽油蒸气通过管道进入活性炭箱上部,新鲜空气体从活性炭箱下部进入活性炭箱。发动机关闭后,汽油蒸气在油箱中与新鲜空气体混合,储存在活性炭箱中。当发动机启动时,安装在活性炭罐和进气歧管之间的燃油蒸发净化装置的电磁阀打开,活性炭罐中的汽油蒸汽被吸入进气歧管燃烧。
汽油是一种挥发性燃料。燃油箱中的燃油会迅速挥发,增加燃油箱内的压力。当压力达到一定值时,就会有一定的危险。所以人们试图平衡压力。首先将燃油箱盖做成限压阀。当压力高于一定值时,限压阀将打开,将汽油蒸气排入大气。后来人们搭起了炭罐,炭罐里装满了高吸附性的活性炭。吸收燃油蒸气的是活性炭。汽车启动时,活性炭罐的电磁阀适时开启,吸收的燃油蒸气再次倒入进气歧管,既省油又环保。