汽车用的发动机是燃料在气缸内燃烧推动活塞做功,然后转化为机械能驱动汽车前进。现在,汽车上使用的发动机有两种:汽油发动机和柴油发动机。最早的汽车发动机是在19世纪末研制出来的。这是一个简单的单缸汽油发动机。它的输出功率只有几马力,相当于现在普通摩托车的功率。例如,一个名叫戴姆勒的德国人是制造汽车发动机的先驱。后来,戴姆勒与世界上第一家汽车制造商本茨合作,两家公司合并,于是有了现在著名的戴姆勒-奔驰公司,简称梅赛德斯-奔驰公司。20世纪初汽车竞赛的兴起,极大地推动了发动机技术的进步,法拉利、捷豹、玛莎拉蒂等车厂都曾在竞赛场上有过辉煌的成绩。当时大排量多缸的汽车发动机已经在赛车和豪华车上使用,但当时由于技术限制,汽车的发动机都是直列气缸,不能做得太复杂,否则体积太大,可靠性降低,从而大大限制了高性能发动机在普通汽车上的应用。二战后,V型发动机开始广泛应用于高档汽车。普通车还是用直列缸发动机,结构简单,经济性好。而且随着技术的发展,汽车的油耗也在不断降低。为了达到更好的舒适性、耐用性和更好的性能,普通经济型汽车发动机的排气量也在不断增加。
衡量发动机性能指标最基本的两个参数是:气缸数和气缸工作容积,后者是常用的排气量。一般来说,发动机的气缸越多,排量就越大,性能就越好。气缸数与排量密切相关,排量大的发动机通常气缸数多。目前世界上大部分汽车发动机都是4-12缸,1-6升排量。目前,大多数汽车都装有汽油发动机。