启动前,汽车处于静止状态。如果发动机与变速箱刚性连接,一旦挂档,汽车会因为电源突然接通而突然向前冲,不仅会损坏机器零件,而且驱动力无法克服汽车向前冲带来的巨大惯性,导致发动机转速急剧下降,熄火。汽车在行驶过程中,经常会换到不同的变速箱,以适应不断变化的行驶条件。如果没有离合器将发动机和变速箱暂时分离,变速箱中的啮合力传递齿轮将很难分离,因为负载没有消除,啮合齿面之间的压力很高。汽车在紧急制动时,车轮突然急剧减速,与发动机连接的传动系统由于转动惯量仍然保持原来的速度,这往往会在传动系统中产生一个远大于发动机扭矩的惯性矩,使传动系统的部件容易损坏。由于离合器是通过摩擦传递扭矩的,当传动系统中的负载超过摩擦传递的扭矩时,离合器的主动和从动部分会自动打滑,从而防止传动系统过载。