发动机的工作冲程分别是进气冲程、压缩冲程、工作冲程和排气冲程。除工作行程外,其余三个为无动力输出行程,即无效行程。发动机依靠飞轮的惯性和发动机的工作冲程运转。
发动机内部的活塞一次完全移动需要四个过程。二冲程发动机和四冲程发动机每完成一个工作循环,它们的进气门和排气门或进气口、排气口和扫气口只打开和关闭一次,但它们的打开和关闭时间段是不同的。二冲程发动机曲轴的每转都有一个做功冲程。
因此,从理论上讲,二冲程发动机在相同转速、进气条件等因素的情况下,产生的功率应该等于相同工作容积的四冲程发动机产生的功率的两倍。但是由于二冲程发动机的废气没有完全排出,同时由于扫气口在排气口之前关闭,产生了额外的废气,实际上二冲程发动机并不等于四冲程发动机的两倍,而是1.5-1.7倍。